歌德被任命为魏玛枢密院顾问和财政大臣时，魏玛的人民生活贫困，国家经济绌支。他深入矿区，向矿工们学习矿物知识，提出改革计划。他吸收建筑学方面的新鲜经验，扩建城市和交通道路。他利用已有的化学、林业和地质学成果，监督毛织品生产，调查地质状况，组织木材贸易，改进农田耕作方式和消防制度。短短10年之内，人民就过上了衣食饱暖的生活。
18世纪末19世纪初，自然科学迅速发展，科学分成了各个专门领域，个别人不再能够对其一切主要方面有发言权了。作为18世纪一位无所不通的人物，歌德热心地注视着这一新的发展。他有着一个辩证的基本信念：通过不断实践取得必要的经验，从而找出事物之间的内在联系。他在1784年3月27日发现了人的颚间骨，对解剖学做出了贡献。他的《颜色学》打破了牛顿的机械观，其历史价值被公认。
歌德为获得自然科学研究的经验，不惜付出代价。“我花去50万私财，才换得现在的这一点知识。我花去的不只是我父亲的全部财产，还有我的薪俸以及50多年的大量稿费版税收入。此外和我关系亲密的公侯贵人们为我所参加的一些大事业也花去了150万。”
自然科学研究，使歌德“学会了认识人的本来面目”。
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